Быстрорастущий листопадный кустарник с раскидистой пышной кроной (до двух метров в диаметре) и достигающий высоты около трех метров.
Неприхотлив, способен расти много лет без пересадки на иное место и отлично приспосабливается к условиям городской среды.
Спутать дерен с другими кустарниками невозможно, поскольку он имеет особые отличительные признаки. Ветви у него отличаются необычным для древесных растений цветом. Они могут быть любого красного оттенка — от нежного кораллового до ярко-алого, от бордового до красно-бурого.
Пестрая листва имеет способность менять цвет. К осени она становится пурпурно-фиолетовой, но окантовка остается.
У молодого куста ветки с блестящей корой гибкие и прямые, и они образуют густую и пышную крону, но по мере старения дугообразно выгибаются.
Дерен нуждается в хорошем освещении, при его нехватке цвета теряют свою насыщенность. Однако он не переносит ярких прямых солнечных лучей.
Интервал посадки между ними должен составлять примерно 0,7-1 м, а глубина – не менее 0,5 м. Размер ямки должен быть таким, чтобы в нее поместились корни.
Цветет дерен кремовыми с зеленоватым отливом пушистыми соцветиями-щитками, включающими несколько маленьких цветков с ароматным запахом. Цветение происходит дважды: май-июнь и осенью — сентябрь-октябрь. Плоды с небольшим восковым налетом — очень мелкие несъедобные ягоды с косточкой, обладающие голубовато-синим цветом, который к созреванию плодов становится белым с легким голубоватым оттенком.